Agua en Marte, ¿o no?

Los medios celebran la nueva confirmación de vida en el pasado marciano. ¿Pero en verdad es hora de sacar las serpentinas?

La sonda MRO reproducida por un artista

Pocas cosas tan anunciadas como la segunda venida de Cristo o el hallazgo de vida en Marte. Tan sólo esta semana un importante diario nacional da luz a la feliz noticia, no del regreso de Jesús, sino de vida en el mundo rojo. ¿Pero es cierto? Y de serlo, ¿por qué tal evento habría de ser tan especial? Para comprender esto debe primeramente servirse un vaso con agua.

El agua líquida contenida en un vaso con agua existe un sólo lugar en todo el universo conocido, en un pequeño planeta cubierto en dos terceras partes por esa sustancia. Y así ocurre también en nuestro cuerpo, porque la vida se inició en el mar, y hasta la fecha muchos procesos vitales requieren de un medio emparentado a donde surgió la vida hace cuatro mil millones de años.

Gracias a misiones como el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, sabemos que en la misma época en que brotaba la vida en la Tierra, Marte poseía probablemente condiciones climáticas tremendamente similares a las de su vecino, incluyendo al agua líquida. Esta semana el MRO lleva el juego a un nuevo nivel, cuando revela masas de hielo sepultadas en lugares donde no se tenía conocimiento que pudieran existir: bajo la superficie de latitudes medias al Norte de Marte 

"La hipótesis es que toda el área estuvo cubierta con una capa de hielo durante diferentes periodos climáticos, y cuando éste se secó, los depósitos de hielo permanecieron cubiertos por tan sólo un manto de polvo, protegiéndolo de la atmósfera”, señaló Jeffrey Plaut, investigador del JPL de la NASA en un comunicado de prensa.

 Deuteronilus Mensae hace algunos miles de millones de años, tal vez

Tales depósitos se extienden por centenares de kilómetros en una región entre el ecuador y el polo norte marcianos, a la que se conoce como Deuteronilus Mensae. "No se trata de características aisladas. En esta zona el radar (de MRO) está detectando hielo subterráneo en muchos lugares", insite Plaut, quien ha anunciado el descubrimiento en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria realizándose en las cercanías de Houston. 

Así pues –¡lástima!-, no se trata de vida en Marte. Es sin embargo un avance más en la trepidante novela revelando los secretos de este planeta. La planeación de futuras misiones al mundo rojo seguro encarnaran las consecuencias inmediatas de este descubrimiento, en particular en el envío de peforadoras para explorar las capas enterradas de hielo, fundamentales en la comprensión del drama ocurrido en un mundo tan similar al nuestro, convertido ahora en un inhóspito yermo polar.

José J. Langarica H.