Premio Nobel de medicina y fisiología 2009

Los ganadores: Carol W. Greider, Elizabeth H. Blackburn y Jack W. Szostak

Este año el premio Nobel de fisiología y medicina ha sido otorgado a tres científicos que han resuelto un problema fundamental de la biología: cómo los cromosomas pueden ser copiados completamente durante la división celular y cómo pueden ser protegidos durante la degradación. Los ganadores del Nobel han demostrado que la solución puede ser encontrada al final de los cromosomas –a los cuales se les llama telómeros- y en la enzima que los forma, conocida como telomerasa.

Un cromosoma (izquierda) y un telómero (a la derecha)

El ADN es un largo hilo creado por la molécula conteniendo a nuestros genes, a los cuales empaca en cromosomas, y en cuyos extremos se localizan los telómeros. Elizabeth Blackburn y Jack Szostak descubrieron que una secuencia de ADN única protege a los cromosomas de la degradación, pero no pudieron detectar el modo en que la información se preservaba en los cromosomas. La respuesta vino luego por Carol Greider y Elizabeth Blackburn. Ellos identificaron a la telomresasa, la enzima que hace telómero de DNA, y que protege a lo telómeros. Ambos descubrimientos, juntos, explicaron cómo los extremos de los cromosomas son protegidos ante la pérdida de información.

El mecanismo, no obstante, es imperfecto. Si los telómeros son acortados las células envejecen. Similarmente, si la actividad de la telomerasa es alta, la longitud del telómero se mantiene y el envejecimiento celular se retrasa. Este es el caso de las celulars del cáncer que pueden considerarse como de vida eterna (si no fuera porque matan al organismo del cual viven). Ciertas enfermedades heredadas, en contraste, son caracterizadas por una telomerasa defectuosa, resultando en células dañadas. El Premio Nobel de este año reconoce el descubrimiento de un mecanismo fundamental en la célula, un descubrimiento que ha estimulado el desarrollo de múltiples estrategias terapéuticas y con aplicaciones tanto para entender el envejecimiento como el tratamiento del cáncer.